一開始，雷鋒的日記只是作為反映雷鋒先進思想的輔助品，其直接了當?shù)氖惆l(fā)方式通俗易懂，有助于更生動、具體地了解作為學習榜樣的雷鋒。到了后來，《雷鋒日記》逐漸承載著太多政治教育與宣傳的任務(wù)，從學習《毛澤東選集》到愛黨愛國到集體主義到好人好事……《雷鋒日記》的出版也是越來越謹慎，從一位收藏了《雷鋒日記》各種版本的愛好者的藏品中可以看出，內(nèi)容均有不同，有一些日記篇章到后來不是被刪掉，就是做了修改。于是在改革開放之后，《雷鋒日記》的真?zhèn)紊踔脸蔀橹R界曾經(jīng)討論的話題。
細節(jié)真?zhèn)慰梢陨倘�，但不可懷疑的卻是雷鋒筆下的那種任何政治氣候也掩蓋不住的青春激情。這是一本前無古人、后無來者的理想共產(chǎn)主義者的日記�！独卒h日記》里彌漫的政治激情，讓人再也看不到他更多的日常生活，但他依然記錄下了他從伙房里偷吃鍋巴、被冤枉談戀愛后所受到的委屈……
雷鋒是在縣委機關(guān)當公務(wù)員時，即1957年的秋天開始學著寫日記的。當時雷鋒在組織部的同事彭正元還記得雷鋒特地向自己請教怎么樣才能寫好日記。1958年4月，原團山湖農(nóng)場辦公室干部方湘林應(yīng)該是最早看過雷鋒寫的日記的人。那次，是雷鋒主動遞給他看，據(jù)方湘林回憶，“(我)希望真有愛情日記，可仔細一看，寫的全是政治與技術(shù)方面的內(nèi)容，如下放干部總結(jié)評比大會記錄，自己在大會上的發(fā)言提綱，拖拉機性能、拖拉機駕駛規(guī)則等等”。
《雷鋒日記》被發(fā)現(xiàn)并得到宣傳，也有一段機緣巧合。1960年10月底，沈陽軍區(qū)工程兵政治部把雷鋒暫時借調(diào)到沈陽，到軍區(qū)工程兵所屬各單位做“憶苦”報告。在雷鋒出發(fā)前，軍區(qū)政治部副主任王寄語為了能進一步了解雷鋒的成長過程，就打電話給工程兵10團政委韓萬金，讓他轉(zhuǎn)告雷鋒把自己的日記帶上。雷鋒就帶了四五本日記來到軍區(qū)第一招待所。王寄語被日記的內(nèi)容所打動，安排摘抄分發(fā)給黨委常委們閱讀。不久，《前進報》總編輯嵇炳前協(xié)同新華社軍事記者佟希文和李健羽前往軍區(qū)機關(guān)了解雷鋒的事跡，他們在雷鋒作報告臨時住的辦公室里，偶然從雷鋒的床上發(fā)現(xiàn)了雷鋒寫的日記，看了幾段覺得很好，就請示王寄語能否借去看看，王寄語當即表示贊成。就是這次偶然，促成了《雷鋒日記》于1960年12月1日在沈陽軍區(qū)機關(guān)報《前進報》上首次以一個版的篇幅摘錄發(fā)表。當時的標題是“聽黨的話，把青春獻給祖國——雷鋒同志日記摘抄”。這次共摘發(fā)了雷鋒從1959年8月30日至1960年11月15日的日記15篇。當時只是作為輔助學習雷鋒的一個形式，在部隊里流傳。