劉義慶，本是宋武帝劉裕之侄，劉裕大弟弟長(zhǎng)沙王劉道憐的第2個(gè)兒子，13歲時(shí)被封為南郡公。因叔父臨川王劉道規(guī)沒(méi)有兒子，劉義慶便被朝廷過(guò)繼給劉道規(guī)為后，因此襲封為臨川王。史稱(chēng)劉義慶自幼聰敏過(guò)人，受到伯父劉裕的賞識(shí)。劉裕曾夸獎(jiǎng)他說(shuō)："此我家之豐城也。"年輕時(shí)曾跟從劉裕攻打長(zhǎng)安，回來(lái)后被任命為東晉輔國(guó)將軍、北青州刺史，徙都督豫州諸軍事、豫州刺史。劉宋建立后，他以臨川王身份歷任侍中、中書(shū)令、荊州刺史等顯要職務(wù)。當(dāng)時(shí)"荊州居上流之重，地廣兵強(qiáng)，資實(shí)兵甲，居朝廷之半"。因?yàn)閯⒘x慶被認(rèn)為是宗室中最優(yōu)秀的人才，所以朝廷才委派他承擔(dān)如此顯要之職。后又改授散騎常侍、衛(wèi)將軍、江州刺史、南兗州刺史、開(kāi)府儀同三司等一系列重要職務(wù)。
劉義慶為人"性簡(jiǎn)素，寡嗜欲"，"受任歷藩，無(wú)浮淫之過(guò)，唯晚節(jié)奉養(yǎng)沙門(mén)，頗致費(fèi)損"。劉義慶性愛(ài)文藝，喜與文學(xué)之士交游。在他的周?chē)奂淮笈宕T學(xué)。他的著作豐富，所著有《徐州先賢傳》10卷；又曾仿班固《典引》作《典敘》，記述皇代之美；此外還有《集林》200卷、《世說(shuō)新語(yǔ)》10卷。其中，最著名的當(dāng)然是那部千古流傳的《世說(shuō)新語(yǔ)》。
《世說(shuō)新語(yǔ)》是劉義慶所創(chuàng)作的一部主要記載漢末，三國(guó)至兩晉時(shí)期士族階層的言行風(fēng)貌和軼事瑣語(yǔ)的筆記小說(shuō)。此書(shū)不僅保留了大量反映當(dāng)時(shí)社會(huì)生活的珍貴史料，而且語(yǔ)言簡(jiǎn)煉，文字生動(dòng)鮮活，又是一部文學(xué)價(jià)值極高的古典名著。自問(wèn)世以來(lái)，便得到歷史文士階層的喜愛(ài)和重視，至今仍在海內(nèi)外廣為流傳。劉義慶也因?yàn)榇藭?shū)而名垂千古。
劉義慶在公元444年去世，終年42歲，謚為臨川康王。
劉義慶生有5個(gè)兒子，均有功名：長(zhǎng)子劉燁(一作曄)，嗣封為臨川王；次子劉衍，官任太子舍人；三子劉鏡，官任宣城太守；四子劉穎，任前將軍；五子劉倩，官任南新蔡太守。臨川哀王劉燁，官至通直郎，后被太子劉邵殺害。劉燁生子劉綽，字子流，承嗣為臨川王，官至步兵校尉，順帝末年因謀反被殺，臨川王國(guó)也被廢除，后裔不明。
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